GIF是一種位圖。位圖的大致原理是：圖片由許多的像素組成，每一個像素都被指定了一種顏色，這些像素綜合起來就構成了圖片。GIF采用的是Lempel-Zev-Welch（LZW）壓縮算法，最高支持256種顏色。由于這種特性，GIF比較適用于色彩較少的圖片，比如卡通造型、公司標志等等。如果碰到需要用真彩色的場合，那么GIF的表現力就有限了。GIF通常會自帶一個調色板，里面存放需要用到的各種顏色。在Web運用中，圖像的文件量的大小將會明顯地影響到下載的速度，因此我們可以根據GIF帶調色板的特性來優化調色板，減少圖像使用的顏色數（有些圖像用不到的顏色可以舍去），而不影響到圖片的質量。
GIF格式和其他圖像格式的最大區別在于，它完全是作為一種公用標準而設計的，由于Compu Serve網絡的流行，許多平臺都支持GIF格式。Compu Serve通過免費發行格式說明書推廣GIF，但要求使用GIF文件格式的軟件要包含其版權信息的說明。