學校源于1956年原國家重工業部在廣西組建的桂林地質學校，歷經五改歸屬、十易校名的發展歷程；其中，學校1978年更名為桂林冶金地質學院，開始本科層次教育；1993年更名為桂林工學院；1998年，學校改制為中央與地方共建、日常管理以地方為主；2000年與2004年，原南寧有色金屬工業學校、桂林民族師范學校先后并入學校；2009年更名為桂林理工大學。
學校有桂林屏風、桂林雁山、南寧安吉、南寧空港四個校區，校園總面積3300余畝；設有二級教學單位19個，本科專業75個、高職高專專業50個；有3個博士后科研流動站、3個一級學科博士學位授權點、21個一級學科碩士學位授權點、13個專業碩士學位類別，有各類全日制在校生4萬余人；有專任教師2000余人。