在西方，沒有字典的概念，全是中國(guó)獨(dú)有的。字典收字為主，也會(huì)收詞。詞典或辭典收詞為主，也會(huì)收字。為了配合社會(huì)發(fā)展需求，詞典收詞數(shù)量激增并發(fā)展出不同對(duì)象、不同行業(yè)及不同用途的詞典。隨著吸收百科全書的元素，更有百科辭典，現(xiàn)在收錄漢字最多的是《中華大字典》。
第一部字典性質(zhì)的《爾雅》的這個(gè)名稱它很明顯就明確了字典的功能。＂爾＂也寫作＂邇＂是接近的意思，＂雅＂是＂正＂的意思，指＂雅言＂，即在語(yǔ)音、詞匯和語(yǔ)法等方面都合乎規(guī)范的標(biāo)準(zhǔn)語(yǔ)。《爾雅》的意思是接近、符合雅言，就是以雅正之言解釋語(yǔ)詞和方言，使之接近規(guī)范。