瓜洲最初為長江中流沙沖積而成的水下暗沙，隨江潮漲落時隱時現，出現在漢朝以后，因形狀如瓜而得名，又稱瓜步或瓜埠。晉朝露出水面，成為長江中四面環水的沙洲，島上逐漸形成漁村、集鎮。
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泊船瓜洲全詩以泊船瓜洲為題，點明詩人的立足點。首句京口瓜洲一水間寫了望中之景，詩人站在瓜洲渡口，放眼南望，看到了南邊岸上的京口與瓜洲這么近，中間隔一條江水。一水間三字，形容舟行迅疾，頃刻就到。次句鐘山只隔數重山，以依戀的心情寫他對鐘山的回望，王安石于景祐四年隨父王益定居江寧，從此江寧便成了他的息肩之地，第一次罷相后即寓居江寧鐘山。