西漢時期，趙充國奉漢宣帝之命去平定西北地區叛亂，見叛軍軍心不齊，就采取招撫的辦法，使得大部分叛軍投誠。可漢宣帝命他出兵，結果出師不利。后來他按皇命收集軍糧，造成叛亂，他感慨地說：真是失之毫厘，謬以千里。
計量解讀
《孫子算經》記載，“蠶所吐絲為忽，十忽為秒，十秒為毫，十毫為厘，十厘為分”，到了宋代，“秒”改成了“絲”，體現了中國古代的度量衡以“自然物”為基準的指導思想。另外，“里”在這個成語中是指長度計量的單位，但在古代“里”起初是居住單位、面積單位，后來才逐漸演變為長度單位。唐代以前，以“六尺為步”，“三百步為里”。以一尺23厘米計算，成語中的“里”約為414米，“千里”約合414公里。