作用
《琵琶行》詩前的序，先是交代了寫詩的時間——唐憲宗元和十一年秋季的一天。然后交代詩人自己的身份——我被貶為九江郡司馬。
再交代故事發生的地點、故事的發生、發展和結局——我送客到湓浦口，夜里聽到船上有人彈琵琶，探問這個人，原先是長安的歌女，曾經向穆、曹兩位琵琶大師學藝。后來年紀大了，紅顏退盡，嫁給商人為妻。于是命人擺酒叫她暢快地彈幾曲。她彈完后，有些悶悶不樂的樣子，自己說起了少年時痛楚之事，而今漂泊沉淪，形容憔悴，在江湖之間輾轉流浪。
最后，解釋寫作《琵琶行》的動機——我離京調外任職兩年來，隨遇而安，自得其樂，而今被這個人的話所感觸，這天夜里才有被降職的感覺。于是撰寫一首長詩饋贈給她，共六百一十六字，題為《琵琶行》。
小序通過概述琵琶女的悲涼身世，解釋寫作本詩動機，為全詩定下了凄切的感情基調。