同位素是指有相同質子數，不同中子數的原子。如氕與氘互為同位素。注意同位素不可獨立說，只能是“互為”。核素指具有一定質子數的原子。是一種具體的原子，如氕就是核素。
核素是指具有一定數目質子和一定數目中子的一種原子。同一種同位素的核性質不同的原子核，它們的質子數相同而中子數不同，結構方式不同，因而表現出不同的核性質。
具有相同質子數，不同中子數的同一元素的不同核素互為同位素。以上定義中的原子是廣義的概念，指微觀粒子。質子數相同而中子數不同的同一元素的不同核素互稱為同位素。例如：氫有三種同位素，H氕、D氘（又叫重氫）、T氚（又叫超重氫）。