沙丘的緩坡是迎風坡，陡坡是背風坡，通過沙丘的移動方式可以判斷：
形成沙丘最簡單的方式是：一個障礙物，如石頭、植物，阻止了氣流，使沙子在順風一側堆積起來。沙丘逐漸增大，對風攜帶的沙所起的阻擋作用就更大，在下風隱蔽回處截住跳躍的沙粒。沙丘增大后，開始順風緩慢移動，呈更不對稱的形狀。沙丘對氣流的干擾越來越大。
這時在沙丘向風的一面風速加大，跳躍沙粒被吹動向上，并越過丘峰，下落到下風丘坡的上部，造成答比較陡峭的滑面。沙丘沙粒的直徑往往小于1毫米，可使沙粒停住的休止角約為35度。當滑面更為陡峭的上段達到或超過這個角度時，丘坡變得不再穩定。沙子最終滑下滑面，于是沙丘便向前推進。
在迎風坡，由于地形對暖濕氣流的阻擋使其被迫抬升而降溫，易成云致雨，這種雨被稱為地形雨，降水較多。在背風坡，氣流因下沉而升溫，難成云致雨，降水較少。