此詞是中秋望月懷人之作，表達(dá)了對胞弟蘇轍的無限懷念。詞人運用形象描繪手法，勾勒出一種皓月當(dāng)空、親人千里、孤高曠遠(yuǎn)的境界氛圍，反襯自己遺世獨立的意緒和往昔的神話傳說融合一處，在月的陰晴圓缺當(dāng)中，滲進(jìn)濃厚的哲學(xué)意味，可以說是一首將自然和社會高度契合的感喟作品。
詞前小序說：“丙辰中秋，歡飲達(dá)旦，大醉，作此篇，兼懷子由。”丙辰年蘇軾在密州（今山東諸城）做太守，中秋之夜他一邊賞月一邊飲酒，直到天亮，于是創(chuàng)作了這首《水調(diào)歌頭》。蘇軾一生，以崇高儒學(xué)、講究實務(wù)為主。但他也“齠齔好道”，中年以后，又曾表示過“皈依佛僧”，是經(jīng)常處在儒釋道的糾葛當(dāng)中的。
每當(dāng)挫折失意之際，則老莊思想上升，借以幫助自己解釋窮通進(jìn)退的困惑。熙寧四年（1071），他以開封府推官通判杭州，是為了權(quán)且避開汴京政爭的漩渦。熙寧七年（1074）調(diào)知密州，雖說出于自愿，實質(zhì)上仍是處于外放冷遇的地位。盡管當(dāng)時“面貌加豐”，頗有一些曠達(dá)表現(xiàn)，也難以遮掩深藏內(nèi)心的郁憤。這首中秋詞，正是此種宦途險惡體驗的升華與總結(jié)。“大醉”遣懷是主，“兼懷子由”是輔。對于一貫秉持“尊主澤民”節(jié)操的作者來說，手足分離和私情，比起廷憂邊患的國勢來說，畢竟屬于次要的倫理負(fù)荷。此點在題序中并有深微的提示。