1957年10月4日蘇聯拜科努爾航天中心天氣晴朗。人造衛星發射塔上豎立著一枚大型火箭。火箭頭部裝著一顆圓球形的有4根折疊桿式天線的人造衛星“斯普特尼克”1號。
隨著火箭發動機的一聲巨響，火箭升騰，在不到兩分鐘的時間里消失得無影無蹤。世界上第一顆人造衛星發射成功了。
消息迅速傳遍全球，各國為之震驚，世界各大報刊都在顯要位置用大字標題報道：《轟動20世紀的新聞》、《科技新紀元》、《蘇聯又領先了》、《俄國人又打開了通往宇宙的道路》等。這顆衛星直徑只有580毫米，重83.6千克，在密封的鋁殼內裝著一只化學電池、一只溫度計、一臺雙頻率小型發報機。盡管這顆“小星”在天空不過逗留了92天，但它卻“推動”了整個地球，推動了各國發展空間技術的步伐。
不久，1957年11月3日，為了給載人航天預作試驗，蘇聯又發射了第一顆載有名叫“萊依卡”的小狗乘坐的“衛星”2號人造地球衛星。