公元前3400年左右，楔形文字雛形產生，多為圖像。公元前3000年左右，楔形文字系統成熟，字形簡潔抽象化。文字數目由青銅時代早期的約1000個，減至青銅時代后期約400個。已被發現的楔形文字多寫于泥板上，少數寫于石頭、金屬或蠟板上。書吏使用削尖的蘆葦桿或木棒在軟泥板上刻寫，軟泥板經過曬或烤后變得堅硬，不易變形。
由于多在泥板上刻畫，所以線條筆直形同楔形。楔形文字被許多古代文明用來書寫其語言，但這些語言之間并不一定屬于相同關聯的語系，例如赫梯人和波斯帝國同樣采用楔形文字，但這兩個語言是與蘇美爾語無關的印歐語系。另外阿卡德人雖然也采用楔形文字做為書寫工具，但阿卡德語和蘇美爾語差異相當多。字形也隨著文明演變，逐漸由多變的象形文字統一固定為音節符號。在兩千年間,楔形文字一直是美索不達米亞唯一的文字體系。到公元前 500 年左右， 這種文字甚至成了西亞大部分地區通用的商業交往媒介。楔形文字一直被使用到公元元年前后，使用情景如同現今的拉丁文。后失傳，19 世紀以來才被陸續譯解，從而形成一門研究古史的學科亞述學。