中南大學由原湖南醫科大學、長沙鐵道學院與中南工業大學于2000年4月合并組建而成。原中南工業大學的前身為創建于1952年的中南礦冶學院，原長沙鐵道學院的前身為創建于1953年的中南土木建筑學院，兩校的主體學科最早溯源于1903年創辦的湖南高等實業學堂的礦科和路科。原湖南醫科大學的前身為1914年創建的湘雅醫學專門學校，是我國創辦最早的西醫高等學校之一。
中南大學歷經百年辦學積淀，順應中國高等教育體制改革大勢，弘揚以“知行合一、經世致用”為核心的大學精神，力行“向善、求真、唯美、有容”的校風，堅持自身辦學特色，服務國家和社會重大需求，團結奮進，改革創新，追求卓越，綜合實力和整體水平大幅提升。
學校學科門類齊全，擁有完備的有色金屬、醫學、軌道交通等學科體系，涵蓋哲學、經濟學、法學、教育學、文學、理學、工學、醫學、管理學、藝術學等10大學科門類，輻射軍事學，學校是學位授權自主審核單位。